Lawrence Wright arquiteta pandemia em novo livro

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Autor pesquisou antologia de epidemias como a SARS e a MERS

Por Lawrence Wright*, The New York Times

O escritor durante a Festa Literária Internacional de Paraty, em 2007 (reprodução/FLIP)

Meu novo romance, "The End of October", que será lançado no próximo mês, é uma obra de imaginação. O livro não é profecia, mas sua aparição em tempos de pandemia não é inteiramente coincidência. Tudo começou com uma pergunta simples do cineasta Ridley Scott, que havia lido o romance pós-apocalíptico de 2006 de Cormac McCarthy "The Road" e me perguntou: "O que aconteceu?" Como a civilização humana pode ficar tão frágil? Como podemos deixar de preservar as instituições e a ordem social que nos definem quando somos confrontados com algo inesperado - uma catástrofe que, em retrospecto, parece quase inevitável?

Este não é o resultado que eu espero da atual pandemia de coronavírus (Covid-19). Ao escrever meu livro, no entanto, percebi que seríamos ingênuos e orgulhosos em acreditar que escapamos das armadilhas de doenças que a natureza está constantemente inventando.

Fui acusado de ser estranhamente presciente antes. Em 1998, "The Siege", um filme que eu co-escrevi (com o diretor Ed Zwick e seu parceiro de escrita Menno Meyjes), abordou uma pergunta semelhante: o que aconteceria se o terrorismo chegasse à América, como já aconteceu em Londres e Paris , para não mencionar Tel Aviv. E se isso aconteceu em Nova York? O filme, estrelado por Denzel Washington e Annette Bening, supunha que os islâmicos radicais estavam por trás dos ataques. Foi um fracasso nas bilheterias, mas depois do 11 de setembro tornou-se um dos filmes mais alugados da América.

Parecia um pouco assustador ter imaginado um futuro terrível que se tornou uma realidade ainda mais terrível. Agora, enquanto leio os jornais e assisto às notícias, tenho a mesma sensação instável de revisitar cenas que já escrevi. Estou constantemente julgando o que acertei e o que perdi completamente. Por exemplo, a quarentena desempenha um grande papel no meu romance; o vírus eclode durante o hajj e Meca, com três milhões de peregrinos, é isolada. Preocupei-me que essas cenas fossem irreais - até a China colocar 11 milhões de pessoas em Wuhan em confinamento. Agora, governos de todo o mundo estão tentando aplicar medidas draconianas semelhantes.

O que pode parecer profecia é, na verdade, o fruto de pesquisa. Como escritor, sempre me surpreendi mais com a realidade do que com a imaginação, por isso tento aprofundar a ciência, a história e a experiência humana. Em "The Siege" e "The End of October", examinei o que havia acontecido em episódios semelhantes no passado. Conversei com especialistas que poderiam me orientar a criar uma narrativa plausível - a partir de fatos que ressoariam com a ficção na tela e na página.

Pandemias - como guerras e depressões econômicas, com as quais muitas vezes coincidem - deixam cicatrizes no corpo da história. Como algumas das doenças transmissíveis mais temíveis do passado - poliomielite, tifo, cólera, febre amarela - foram domadas ou eliminadas, elas retrocederam da terrível proeminência que já tiveram nos assuntos humanos. A peste matou talvez 50 milhões de pessoas durante o reinado do imperador Justiniano no século VI, cerca de metade da população mundial na época. A próxima pandemia de peste, conhecida como Peste Negra, foi a mais mortal da história da humanidade, surgindo na China em 1334 e seguindo as rotas comerciais da Ásia Central e da Europa até que ela desaparecesse 200 anos depois. A varíola, uma das doenças mais infecciosas já registradas, matou cerca de 400.000 pessoas por ano somente na Europa e, dos sobreviventes, cerca de um terço ficou cego.

O flagelo não diminuiu até 1796, quando um médico inglês chamado Edward Jenner percebeu que as leiteiras pareciam imunes à doença. Ele teorizou que eles haviam sido protegidos por sua exposição à varíola bovina, uma doença semelhante encontrada em bovinos, mas não fatal em humanos. Para testar sua teoria, ele pegou uma amostra de varicela de uma garota de fazenda chamada Sarah Nelmes e a injetou no filho de 9 anos do jardineiro. Meses depois, Jenner também injetou varíola no garoto. Quando o menino não foi infectado, nasceu uma nova era na medicina.

Ao pesquisar meu romance, percebi o quão perto estávamos dos últimos tempos de enfrentar uma ameaça de doença existencial. Um dos heróis da saúde pública foi Carlo Urbani, médico italiano especializado em doenças parasitárias. Dedicou-se a combater as minhocas em crianças que vivem ao longo do rio Mekong. Em fevereiro de 2003, ele recebeu uma ligação do hospital francês de Hanói. Um paciente perigosamente doente havia chegado de Hong Kong. Antibióticos eram ineficazes. Médicos e enfermeiros do hospital estavam ficando doentes. (No total, o homem infectou 80 pessoas, incluindo mais da metade dos trabalhadores médicos que cuidavam dele.)

O Dr. Urbani impôs uma quarentena ao hospital. Ele foi o primeiro a identificar o que veio a ser chamado de síndrome respiratória aguda grave, ou SARS, notificando a Organização Mundial de Saúde de uma nova doença altamente infecciosa que poderia facilmente se tornar uma pandemia. Ele pessoalmente transportou amostras de sangue de seu ciclomotor pela cidade em pânico para um laboratório. Ele convenceu o governo vietnamita a abordar o contágio de forma transparente e decisiva. Graças a suas ações, Hanói foi poupada da pior forma, a propagação da doença foi contida em 16 outros países e a SARS foi contida em 100 dias. Isso foi aclamado como a resposta mais eficaz a uma possível pandemia na história, mas o triunfo foi sombreado pela morte de SARS por Urbani, um mês após o início do surto.

Em 2012, outra doença terrível, a Síndrome Respiratória do Oriente Médio, ou MERS, eclodiu na Arábia Saudita e depois se espalhou para a Coréia do Sul. A doença se originou em camelos, mas tornou-se transmissível entre os seres humanos. Como o SARS e o Covid-19, o MERS é um coronavírus. A SARS matou cerca de 10% dos infectados; MERS cerca de 35%. Ambos são muito mais letais que o Covid-19, mas talvez não sejam tão contagiosos.

No meu romance, eu escolhi fazer da gripe o personagem central. A doença permanece não conquistada, matando dezenas de milhares de americanos todos os anos e centenas de milhares no resto do mundo. Imaginei o que aconteceria se surgisse uma nova cepa de influenza, como a gripe espanhola de 1918, que matou pelo menos 50 milhões de pessoas. Na era moderna, com bilhões de pessoas viajando, se reunindo em feiras internacionais e outros eventos e comprando adoidado, com que rapidez essa doença progredia? Quantos morreriam? O que aconteceria com nossa economia, nosso governo, nossa civilização? Quanto tempo levaria para desenvolver uma vacina ou encontrar uma cura? E o que seria necessário para fazer isso?

Tive a sorte de escrever “O final de outubro” por ter consultado alguns dos engenhosos e corajosos cientistas e profissionais de saúde que agora estão na linha de frente do combate ao vírus muito real que nos ameaça hoje. É a eles que dediquei meu livro.

*TRADUÇÃO DE AFFONSO DUPRAT